文／梅莉娟　

空氣中充滿了許多氣味小分子，這些氣味分子，是來自於我們周圍的食物或是任何有氣味的物質中所釋放出來的，嗅覺則是我們化學感應系統或化學感應的一部分。我們鼻子、嘴巴和喉嚨中的感覺細胞在幫助我們解讀氣味與味覺方面，發揮了重要作用，其中，我們的鼻子具有聞出數以萬計不同氣味的驚人能力，現在就來看看我們的鼻子是怎樣聞出氣味來吧！

嗅覺細胞 檢測氣味



當有氣味吸入我們的鼻腔時，便與嗅覺受體結合了，嗅覺受體分布在嗅覺細胞表面，嗅覺細胞位於鼻腔上端的嗅上皮層，由鼻孔往上算大約7公分的位置，面積約有1平方公分，像一片指甲般的大小。我們人類擁有大約1200萬個嗅覺受體細胞，可以檢測出大約1萬種氣味，如果氣味濃度愈高，受體細胞發送到嗅覺信號就會愈強。

氣味傳遞 大腦識別



嗅覺細胞是一種特殊的雙極神經元（bipolar neuron），比如當我們聞到香醇的咖啡時，氣味分子會隨著我們吸氣而被吸到鼻子頂端，然後它們會溶解在嗅上皮層的粘液膜中。一旦氣味分子溶解在粘液中，它們就會通過粘液傳播並附著在稱為纖毛的毛髮狀結構上。纖毛附著在受體細胞上，然後氣味分子與受體細胞自身結合，然後產生信號或脈衝。

這些信號沿著神經纖維傳遞，而構成了嗅覺神經，衍生一連串訊息傳遞反應，進而活化嗅覺細胞，激發細胞膜上的電位改變，然後把電信號傳到大腦，當每次不同類型的氣味進入我們的鼻子時，大腦會識別出許多氣味，最後大腦可以將所有訊息拼湊起來，讓我們清楚知道聞到的是什麼氣味，而且我們的大腦非常擅長記住香的或是臭的經歷，並將特定的氣味與它們聯繫起來，科學家稱之為嗅覺相關記憶。